In 1558, Giambattista della Porta a sfatuit sa foloseasca camera obscura ca ajutor de desen in cartile sale populare si influente. Sfatul lui Della Porta a fost adoptat pe scara larga de catre artisti si, din moment ce versiunile portabile din secolul al XVII-lea ale camerei obscure au fost utilizate in mod obisnuit – mai intai ca un cort, mai tarziu ca cutii. Camera de tip box-camera obscura a fost baza pentru cele mai vechi camere foto, atunci cand fotografia a fost dezvoltata la inceputul secolului al XIX-lea.
Notiunea ca lumina poate afecta diferite substante – de exemplu, spalarea pielii sau decolorarea textilelor – trebuie sa fi fost prezenta la inceputuri. Ideile de fixare a imaginii vazute in oglinzi sau alte moduri de a crea automat imagini ar putea sa fi fost, de asemenea, in mintea oamenilor cu mult inainte de a se dezvolta orice fel de fotografii. Cu toate acestea, nu pare sa existe inregistrari istorice ale unor idei care sa seamana chiar de la distanta inainte de 1725, in ciuda cunoasterii timpurii a materialelor sensibile la lumina si a obscuritatii camerei.
S-a sugerat ca un tip de tehnologie fotografica pierduta trebuie sa fi fost aplicata inainte de 1357: Giulgiul din Torino contine o imagine care seamana cu un negativ fotografic sepiatic si este mult mai clara atunci cand este transformata intr-o imagine pozitiva. Metoda reala care a dus la aceasta imagine nu a fost inca identificata in mod concludent. A aparut pentru prima oara in inregistrarile istorice in 1357, iar testele de radiocarbon date indica faptul ca a fost probabil facuta intre 1260 si 1390. Nu sunt cunoscute alte exemple de imagini negative detaliate provenite inainte de secolul al XIX-lea.
Albertus Magnus (1193 / 1206-80) a descoperit azotatul de argint si a remarcat ca ar putea sa innegreasca pielea. Azotatul de argint ar putea fi folosit ulterior ca material sensibil la lumina in emulsia fotografica pe placile si filmul de sticla fotografica.
Georg Fabricius (1516-71) a descoperit clorura de argint, utilizata ulterior pentru a face hartie fotografica.
In 1614, Angelo Sala a scris in lucrarea sa „Planetarum terrestrium Spagirica recensio”: „Cand expuneti azotatul de argint pulverizat la lumina soarelui, devine negru ca cerneala”. El a mentionat, de asemenea, ca hartia invelita in jurul azotatului de argint timp de un an a devenit negru.
Wilhelm Homberg a descris modul in care lumina a intunecat anumite substante chimice (efect fotochimic) in 1694.
In jurul anului 1717, polithemul german Johann Heinrich Schulze a descoperit accidental ca o cantitate de creta si acid azotic in care s-au dizolvat particule de argint a fost intunecata de lumina soarelui. Dupa experimente cu fire care au creat linii pe substanta imbuteliata dupa ce a pus-o in lumina directa a soarelui pentru un timp, a aplicat cuvinte pe sticla. Sabloanele au realizat copii ale textului in caractere rosii inchise, aproape violete, pe suprafata continutului albicios.
Impresiile au persistat pana cand au fost sterse prin agitarea sticlei sau pana cand expunerea globala la lumina a fost eliminata. Schulze a numit substanta „Scotophorus”, cand a publicat concluziile sale in 1719. El a crezut ca descoperirea ar putea fi aplicata pentru a detecta daca metalele sau mineralele contin argint si spera ca o noua experimentare de catre altii ar conduce la alte rezultate utile. Procesul lui Schulze seamana mai tarziu cu tehnicile fotogramei si uneori este privit ca prima forma de fotografie.
